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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 100289 / 10028900.042 < prev    next >
Text File  |  1990-09-18  |  2KB  |  37 lines
  1. MEDICINE, Page 86Alzheimer's ClueIt may not begin in the brain
  2.  
  3.  
  4.     Alzheimer's disease, among the most horrifying to strike the
  5. elderly, is also one of the most mysterious. Now scientists have
  6. found a small but tantalizing clue to its workings. Dr. Dennis J.
  7. Selkoe, co-director of the Center for Neurologic Diseases at
  8. Boston's Brigham and Women's Hospital, led a team of researchers
  9. that detected deposits of beta amyloid protein, long associated
  10. with Alzheimer's, in the skin, blood vessels and intestines of
  11. patients with the disorder. Previously the beta amyloid had been
  12. found only in the brains of Alzheimer's victims. The study,
  13. reported in last week's Nature, suggests that Alzheimer's may not
  14. begin in the brain, as has generally been assumed. This new
  15. knowledge could lead to a practical skin test for detecting the
  16. disease and may eventually help scientists learn how to prevent it.
  17.  
  18.     The most common cause of dementia in the elderly, Alzheimer's
  19. killed some 100,000 Americans last year and afflicts 2.5 million
  20. with what has been called the death of the mind. Symptoms include
  21. severe loss of memory and personality changes that range from angry
  22. outbursts to withdrawal and depression. Diagnosis -- at best
  23. tentative -- has been possible only through a process of
  24. eliminating other brain ailments that could cause similar symptoms.
  25.  
  26.     The brains of victims characteristically contain plaques that
  27. include the beta amyloid, but its presence can only be confirmed
  28. after death. Whether it helps cause the brain degeneration or is
  29. a by-product is not clear. But if the beta amyloid is the cause,
  30. then the Boston research could represent a turning point. The study
  31. suggests that the suspect chemical may be produced in one or more
  32. tissues outside the brain, circulate in the bloodstream and enter
  33. various other tissues. But damage seems to occur only when the beta
  34. amyloid is deposited in certain regions of the brain important to
  35. memory and intellect. If that is true, then a way might be found
  36. to block the delivery of the protein to the brain. That could slow
  37. down -- or even halt -- Alzheimer's.